外界的影像刺激视网膜发出电信号，然后经视神经将信号通过视觉路径传递至大脑视觉中枢形成视觉。而视觉的传递是其中复杂而又重要的一环。视神经收集视网膜的视觉信息后，由眼球后方进入颅内，在大脑内部份神经纤维交叉后进入大脑，完成视觉的传递。

视神经视的传递路径较长而且由于周围有颅骨和脑组织围绕而致空间相对狭窄，因此，若传递路径中某个位置发生病变，则有机会出现占位性病变，压迫视神经，不但会影响视觉的传递，甚至可能令视神经细胞发生退化萎缩，影响视力。

视神经萎缩并不是一个疾病的名称，而是泛指任何疾病引起视网膜神经细胞发生病变甚至死亡，而致使视网膜的视神经层变薄的一种病理改变。视神经细胞若发生退化死亡，则不能再生，因此，视神经的病变可能会引致不可逆的视力损伤，甚至失明。

而如果可以及时发现早期的视神经病变，在细胞死亡前给予治疗，仍有可能使得损伤的视神经细胞活性不致死亡从而挽救视力。

由于视神经的萎缩多数没有明显的症状，很多病人可能并没有自我意识的疾病的发生，而眼科医生在检查时，可以通过检查眼底，直接清楚见到视神经的前端，即视神经乳头，从而可以帮助诊断。

与视神经萎缩相关的病因有多种，有部份病人生下来视神经就没有正常的发育，为先天性视神经萎缩，而有部份病人，则因为家族遗传而患有视神经病变，例如Leber遗传性视神经病变。其他引起视神经萎缩的原因还包括有：视神经发炎、视神经血液循环供应障碍（如前段缺血性视神经病变）、视神经毒物中毒、维他命缺乏、视神经肿瘤、大脑肿瘤压迫视神经，眶骨发生骨折压迫视神经等。

然而，大部分的病例却无法确定致病的原因。造成视神经伤害或视神经萎缩可能只有一只眼睛的视神经受侵犯，也可能两眼视神经同时受损，两眼睛先后发病，例如AION的病人，就存在这种风险，因此需及时使用大剂量的类固醇治疗，以免波及双眼。

视神经萎缩的症状主要表现为视力减退，视野出现变化（视野缺损、生理盲点扩大等），由于视神经受损的位置不一样，其所造成的视野缺损形式也不同，因此不同形态的视野变化也能够帮助判断视神经受损的位置。

另外，病人还可能出现影像颜色或者大小改变、眼球疼痛、眼前景物明显变暗等症状。医生检查眼睛时，可以见到病人的视神经颜色变白，做眼科影像检查时，可以见到视网膜神经纤维层变薄，相关的眼科检查还包括视野检查以及眼电生理检查等。

并不是所有视神经萎缩都能够通过治疗，如先天性或遗传性的视神经萎缩，目前就尚未有有效的治疗方法。

而若是由外伤、炎症、或肿瘤压迫等引致的视神经萎缩，还有机会通过治疗引致神经萎缩的疾病，防止进一步的视神经伤害及已经令受损的视神经细胞有机会修复，但已经死亡的视神经细胞则一般无法重获活性。

针对不同的病因，治疗的方法可有不同

血液循环障碍所致的视神经病变（即缺血性视神经病变），发病多在40岁以后，与多种原因有关：如高血压、动脉硬化、糖尿病、动脉狭窄等。

由于血液浓度增高，血流缓慢而造成血栓，引起一支或数支供应视神经血液的动脉发生堵塞或流通不良，而使视神经全部或部分失去血供引起视力下降或视野缺损。在注重全身病的治疗基础上，可以考虑增加眼部血液循环的治疗。

头面部的外伤，可造成颅骨骨折、颅内血肿、视神经挫伤等，这些都可能导致严重的视神经萎缩，甚至导致失明。因此在积极抢救治疗原发病的同时，要想到视神经萎缩的发生，要同步治疗眼部病变，这样对眼病的控制和预后都是很重要的。

若因脑部肿瘤所致视神经萎缩，应考虑行手术治疗切除。另外，由脑膜炎、视神经乳头炎、球后视神经炎而导致的萎缩要争取尽快控制炎症，而视网膜动脉栓塞，特别是中央动脉栓塞，亦可以继发视神经萎缩，必须尽可能快到医院急诊处理、抢救。

温馨提示：视神经萎缩很多时候并不是一个独立的疾病，是由其他疾病引起，若发生视神经萎缩可严重影响视力，对尚有机会治疗的视神经萎缩，需要尽早确定病因，并且针对病因及时治疗，这样可以有助于挽救尚未死亡的视神经细胞，从而帮助保存视力。